手榴弹是一种用手投掷的弹药。由于早期的手榴弹外形有些像石榴，故因此得名。从功能与特性上讲，手榴弹属于单兵近距离作战武器，具有体积小、重量轻、结构简单、性能可靠、操作方便等优点，在各类军事行动中，扮演着十分重要的角色。那么，手榴弹是如何诞生与演化的呢？
大约公元700年（相当于我国唐代），拜占庭士兵就开始使用装有希腊火、铁蒺藜的陶瓷容器来攻击敌人。随后，我国宋代也曾出现过球状火器，如霹雳火球、蔟藜火球、引火球等。
到了15世纪，欧洲开始出现了装黑火药的手掷弹药。两百多年后，这种手掷弹药开始大规模使用，到18世纪，专门使用这种弹药的士兵也被称为掷弹兵。掷弹兵是欧洲陆军中最精锐的步兵军种，不是所有扔“蛋蛋”的兵，都叫“掷弹兵”。当时的掷弹兵入选条件很高，通常是选最强壮最高大的士兵担任。那时候是真正是投掷，双手扔，仿佛链球，现在都改单手了。在排枪时代，一般的线列步兵通常戴三角帽，而掷弹兵为了方便投弹都是戴着尖顶帽。当时，标准线列战术是双方先互相对射，然后列队前进。为了瞬间击垮对手，掷弹兵会抓住适当的时机向对手的队列中投弹，扰乱对方的队形。后来随着排枪战术的消失，掷弹兵也没了用武之地，但掷弹兵这个名字却保留了下来。到了二战，德军还给掷弹兵赋予了一个新的名字——装甲掷弹兵。当然，这是另外一个物种了。
排枪时代后，手榴弹一度遇冷。不过随着1904年日俄战争的爆发，手榴弹又在战场上重现了昔日的辉煌。一战中，由于堑战壕的兴起，手榴弹得到了广泛应用。到了二战，手榴弹不仅得到了广泛应用，而且得到了迅速发展，出现了空心装药反坦克手榴弹。其中最经典的手榴弹要算是德国的M24了，这种手榴弹有个非常可爱的外号叫“马铃薯专用锤”，传说英国人喜欢拿它来锤马铃薯。
值得一提的是，M24也算是我国手榴弹的始祖，抗战时期我国军队大量仿制这款手榴弹。在中国的抗日战场上，手榴弹是最重要的步兵武器，甚至超过了步枪子弹，在1941年，全国的手榴弹总产量达到惊人的500万枚。当时仿制M24手榴弹主要是巩县兵工厂、汉阳兵工厂、济南兵工厂和山西军人工艺实习厂，形成了巩、汉、济、晋四种手榴弹，其中生产数量最多的为巩式手榴弹。八路军则在太行山区的黄崖洞等大型兵工厂自制手巩式榴弹，最高时月产量超过20万枚。
手榴弹按照外形可分为无柄手榴弹和有柄手榴弹；按作战使用可分为进攻型手榴弹、防御型手榴弹，以及攻防两用型手榴弹；按用途可分为反步兵手榴弹、反坦克手榴弹和发烟手榴弹、燃烧手榴弹等。
进攻型手榴弹与防御型手榴弹的区别主要是由不同的功能定位所决定的。其中进攻型手榴弹对可携带性有一定要求，而且还考虑到周围可能会有友军，因此在体积、重量、威力上都有所限制，主要依靠冲击波进行杀伤；而防御型手榴弹通常威力较大，主要以破片进行杀伤，早期型号常常用一体式的铸铁外壳降低成本，比如著名的“菠萝”样式。
目前世界上在役的大多数手榴弹都是无柄手榴弹，也就是我们俗说的手雷。其中，有柄手榴弹库存数量最多的国家就要数中国了，虽然一些型号如67式木柄手榴弹早已停产，但由于当年产量太大，因此至今还有相当数量的库存。上世纪六七年代，为了应对北方严峻的压力，全国掀起了大练兵的风潮。而手榴弹由于具备简单实用，容易制造等优点，因此倍受青睐。
有说法称，67式手榴弹是按我国的人均数量生产的，中国当时的手榴弹产量是按照解放军战士20枚，普通民兵4枚，老人孩子各1枚的数量生产的，当时解放军有600多万人，民兵更是号称“七亿人民七亿兵“，所以67式手榴弹的库存量最多时曾达到过15亿枚。